e스포츠, 즉 ‘전자 스포츠’는 더 이상 일부 마니아들만의 취미가 아니다. 이제는 전 세계적으로 수억 명의 팬을 보유한 거대한 산업이 되었고, 올림픽 정식 종목 채택 논의까지 오르내릴 만큼 사회적으로도 인정받고 있다. 리그 오브 레전드(LoL), 발로란트, 카운터 스트라이크2, 피파 온라인 등 다양한 장르의 게임들이 프로 리그를 운영하고 있고, 프로게이머는 더 이상 ‘게임만 하는 사람’이 아니라 철저한 훈련과 전략으로 무장한 전문 선수로 인식되고 있다.
특히 한국은 e스포츠의 중심지 중 하나로 꼽힌다. 스타크래프트 시절부터 쌓아온 인프라와 팬덤은 LoL이나 오버워치, 배틀그라운드 등 최신 게임에서도 이어지고 있으며, T1, 젠지, 담원 기아 등 세계적인 팀을 배출했다. 아시아권에서는 한류와 결합한 e스포츠 문화가 형성되고 있으며, 한국 선수들의 세계 대회 우승은 국내 팬들에게 큰 자부심이 되기도 한다.
e스포츠는 게임 자체뿐 아니라 스트리밍, 굿즈, 광고, 콘텐츠 제작 등 다양한 부가산업으로 확장되고 있다. 트위치나 유튜브 같은 플랫폼을 통해 경기를 실시간으로 시청하고, 좋아하는 팀을 후원하거나, 게임 해설을 듣는 것까지 하나의 문화가 되었다. 또 다른 특징은 젊은 세대를 중심으로 커뮤니티가 형성되며, 게임을 통해 친구를 사귀고, 팀을 구성하고, 온라인상의 소속감을 느낀다는 점이다.
정부도 e스포츠 산업의 잠재력을 인식하고 적극적인 투자와 제도 정비에 나서고 있다. 지방자치단체들은 e스포츠 전용 경기장을 설립하고 있으며, 청소년을 위한 e스포츠 교육 프로그램도 등장했다. 이처럼 게임은 더 이상 ‘중독의 원인’이라는 부정적인 시선을 넘어서, 새로운 문화이자 산업으로서 자리 잡고 있다.
앞으로는 인공지능, 가상현실, 메타버스 기술이 접목되며 e스포츠의 모습은 더욱 다양해질 것이다. 글로벌 시대, 국경 없이 경쟁하고 소통하는 e스포츠의 세계는 계속해서 커지고 있으며, 그 중심에는 ‘게임을 스포츠로 만든’ 게이머들과 팬들이 존재한다.